La zona de muerte del Everest y sus más de 200 cuerpos de escaladores

El Monte Everest, conocido como el pico más alto del mundo, ha sido escenario de valentías y tragedias desde que Sir Edmund Hillary y Tenzing Norgay lograron su primera cima confirmada en 1953. Desde entonces, más de 300 escaladores han perdido la vida tratando de conquistar sus 8,848 metros de altura. Entre estos, más de 200 cuerpos permanecen en las laderas del Everest, desparramados como sombrías advertencias sobre los peligros que conlleva la ascensión a esta majestuosa pero traicionera montaña.

La zona de muerte: un entorno inhóspito

La zona más peligrosa del Everest, conocida como la «zona de muerte», se encuentra a partir de los 8,000 metros de altitud, donde la presión de oxígeno se reduce a aproximadamente el 30% de lo que se experimenta al nivel del mar. En este entorno extremo, actividades cotidianas como caminar se convierten en desafíos titánicos. Los escaladores comienzan a sufrir los efectos de la hipoxia, una condición peligrosa en la que los órganos vitales, especialmente el cerebro y los pulmones, no reciben suficiente oxígeno.

La exposición prolongada y el esfuerzo físico en la zona de muerte conllevan una serie de riesgos mortales, que incluyen:

• Edema cerebral: acumulación de líquido en el cerebro.
• Edema pulmonar: acumulación de líquido en los pulmones.
• Coágulos sanguíneos.
• Ceguera por nieve.
• Congelaciones.
• Hipotermia.
• Muerte súbita cardíaca.

Incluso los escaladores más entrenados y en forma pueden soportar esta altitud solo durante un máximo de 48 horas antes de que su salud empeore, obligándolos a descender o a enfrentar la muerte.

Las almas que vagan por las laderas del Everest

A lo largo de los años, numerosos escaladores han encontrado su final en la zona de muerte del Everest, cediendo ante el agotamiento o las condiciones climáticas extremas. Dada la dificultad y el peligro que implica recuperar cuerpos de estas altitudes, muchos han sido dejados donde cayeron, convirtiéndose en marcadores macabros para futuras expediciones.

Algunos de los cuerpos más emblemáticos incluyen:

“Botas Verdes”

Este escalador, conocido por sus botas de color brillante, se encuentra en un pequeño enclave apodado “Cueva de las Botas Verdes”. Se cree que es Tsewang Paljor, un escalador indio que murió durante el desastre del Everest en 1996. Su cuerpo permanece en el lugar donde expiró, recordando a los escaladores la fragilidad de la vida.

David Sharp

En 2006, el escalador británico David Sharp fue separado de su grupo y murió de exposición y agotamiento en una pequeña cueva durante su descenso. Más de 40 escaladores pasaron junto a él, sin detenerse a ayudar, lo que suscitó críticas y debates sobre la ética en la montaña. Su cuerpo también permanece en la “Cueva de las Botas Verdes”.

Hannelore Schmatz

En 1979, la escaladora alemana Hannelore Schmatz se convirtió en la primera mujer en morir en el Everest, colapsando a solo 100 metros de Campamento 4. Su cuerpo se ha convertido en un punto de referencia para los escaladores que ascienden por la ruta sur, recordando los peligros inminentes que acechan en cada paso.

George Mallory

El descubrimiento del cuerpo de George Mallory en 1999 reavivó el debate sobre si él y su compañero Andrew Irvine alcanzaron la cumbre en 1924, 29 años antes de Hillary. Mallory había intentado escalar el Everest tres veces antes de desaparecer en su último intento.

Francys Arsentiev

Francys Arsentiev, la primera mujer estadounidense en alcanzar la cumbre del Everest sin oxígeno suplementario, falleció durante su descenso en 1998. Su esposo murió tratando de rescatarla, y su cuerpo fue encontrado más tarde, conocido como “Bella Durmiente”, atado con una cuerda para evitar que se deslizara montaña abajo.

Roberto Manni

En 2012, Roberto Manni de Italia murió cerca del área del Balcón después de haber alcanzado la cima. Su cuerpo, sentado en la nieve con la mirada perdida en el horizonte, dejó una impresión perturbadora en quienes lo encontraron.

¿Por qué se dejan cuerpos atrás?

Las difíciles condiciones climáticas y el terreno peligroso hacen que la recuperación de cuerpos sea extremadamente arriesgada y, por lo general, fuera del alcance de escaladores ya agotados por la falta de oxígeno. Los equipos especializados en recuperación requieren recursos significativos, tanto financieros como logísticos. Por lo tanto, se acepta que muchas víctimas permanecerán en el lugar donde sucumbieron.

Además, los escaladores a menudo están tan enfocados en su propia supervivencia que no pueden permitirse el lujo de intentar mover cuerpos, luchando por conservar su energía y recursos. Jonathan Krakauer, en su libro Into Thin Air, relata cómo pasó junto a una mujer moribunda que suplicaba ayuda mientras descendía. La supervivencia se convierte en la prioridad en la zona de muerte, donde el instinto de conservación domina.

La experiencia de escalar el Everest y la proximidad a la muerte

Para muchos escaladores, la experiencia de ascender al Everest viene acompañada de encuentros con la muerte y cuerpos, tanto recientes como antiguos. La narrativa de Jon Krakauer en Into Thin Air describe una escena escalofriante en la que pasa junto a un escalador indio que se había congelado mientras intentaba descender por las cuerdas fijas. A menudo, los cuerpos emergen del hielo a medida que el cambio climático derrite los glaciares cerca de la cumbre.

Durante las expediciones hacia la cima, los escaladores enfrentan dilemas morales al encontrarse con otros en peligro. La falta de energía puede hacer que rescatar a alguien sea una tarea imposible. La desorientación y las alucinaciones provocadas por la hipoxia añaden una capa de complejidad a la toma de decisiones.

Los veteranos advierten sobre el “síndrome de la cima”, donde la obsesión por alcanzar la cumbre eclipsa el juicio y la capacidad de reconocer señales de peligro. Este enfoque puede llevar a tragedias que podrían haberse evitado. En Everest, las decisiones de vida o muerte se deben tomar constantemente bajo estrés físico y mental.

Debates sobre cuerpos notables y sus implicaciones éticas

El hallazgo de cuerpos de escaladores reconocidos ha generado debates dentro de la comunidad montañera. La desaparición de George Mallory en 1924 dejó interrogantes sobre su posible éxito en la cumbre, y su cuerpo hallado en 1999 mantuvo viva la controversia sobre si logró o no su objetivo. Los film rolls encontrados con él, sin desarrollar, dejaron más preguntas que respuestas.

El caso de David Sharp también ha suscitado discusiones éticas sobre la responsabilidad que tienen los escaladores de ayudar a otros en peligro. Su muerte, mientras otros pasaban sin detenerse, cuestionó el código moral de los montañistas y si es correcta la desatención en situaciones críticas.

La tragedia de Hannelore Schmatz también resalta la importancia del apoyo durante las ascensiones. Su muerte cerca de Campamento 4 pone de relieve la falta de asistencia por parte de otros escaladores y sherpas, lo que subraya que la seguridad en Everest no está garantizada en ninguna parte.

Los costos y la ética de la recuperación de cuerpos

Recuperar cuerpos de la zona de muerte implica enormes riesgos y costos que muchos consideran injustificables. Algunos argumentan que es mejor destinar recursos a otros esfuerzos que arriesgar más vidas en las difíciles condiciones del Everest. Sin embargo, otros sostienen que hay una obligación moral de devolver a los caídos a sus familias, lo que eleva la discusión sobre la ética de la recuperación cada temporada.

Cambios en la preservación de cuerpos a lo largo del tiempo

Los cuerpos más recientes tienden a conservarse bien debido al frío extremo, mientras que los restos más antiguos se deterioran y se convierten en esqueletos. A medida que los glaciares se derriten, algunos cuerpos pueden aparecer o cambiar de lugar, proporcionando información sobre el clima y el entorno cambiante del Everest.

Aspectos religiosos en torno a la muerte en el Everest

Algunos sherpas se niegan a tocar o mover cuerpos, temiendo consecuencias espirituales. Sus creencias sobre la muerte y la sacralidad de los restos humanos complican aún más la recuperación de cuerpos en la montaña. Sin embargo, en años recientes, los especialistas en recuperación han logrado identificar y recuperar cuerpos cuando ha sido posible, mostrando un respeto creciente por los caídos. Ejemplos como el regreso de Francys Arsentiev y Hannelore Schmatz para ser enterradas en sus hogares reflejan un cambio hacia un mayor cuidado en honrar a los fallecidos.

La presencia de cuerpos en las laderas del Everest continúa siendo un recordatorio escalofriante del alto costo que implica conquistar la montaña más alta del mundo. A medida que el cambio climático transforma el paisaje, las historias de estos exploradores permanecerán, revelando nuevos relatos sobre la lucha humana contra la naturaleza.