Los disturbios por el reclutamiento de 1863 y el nacimiento de la Policía de Nueva York

El 13 de julio de 1863, Nueva York se convirtió en escenario de una de las revueltas más significativas de su historia. La decisión del gobierno federal de implementar un reclutamiento en medio de la Guerra Civil provocó una reacción violenta, especialmente entre los inmigrantes pobres de la ciudad. La ira de estos grupos se dirigió no solo hacia la política de reclutamiento, sino también hacia la policía, que se encontraba atrapada en medio de un conflicto social y étnico profundamente arraigado.

Las noticias sobre la revuelta se propagaron rápidamente por el país. El Daily State Gazette de Trenton, Nueva Jersey, reportó que la situación había alcanzado “proporciones vastas”, con varios policías muertos y muchos más heridos. A lo largo de una semana, la policía tuvo que actuar con rapidez para contener la violencia, que amenazaba con desbordarse.

Los disturbios de 1863 han dejado una huella en la memoria colectiva, en parte gracias a la película Gangs of New York, dirigida por Martin Scorsese en 2002. La película, que aborda la vida de las pandillas de Nueva York, incluye los disturbios del reclutamiento, aunque toma varias libertades creativas con los hechos. Sin embargo, la realidad de estos eventos revela un panorama complejo de desafíos y corrupción en la formación de la fuerza policial de Nueva York, que se encontraba en conflicto con las crecientes comunidades de inmigrantes en el siglo XIX.

El contexto de la policía de Nueva York en la década de 1850

La policía de Nueva York fue organizada por primera vez en 1853, cuando el estado impuso uniformes y estableció una comisión supervisora. Sin embargo, el alcalde demócrata Fernando Wood logró corromper esta comisión, asegurando así el control sobre la fuerza policial. En 1857, tras la llegada del Partido Republicano al gobierno estatal, se creó la Policía Metropolitana, pero Wood se negó a disolver su propia fuerza, conocida como los Municipales. Este conflicto llevó a la ciudad a tener dos cuerpos policiales distintos, marcados por una profunda división étnica: los Municipales, compuestos principalmente por inmigrantes católicos irlandeses, y los Metropolitanos, en su mayoría anglosajones protestantes.

Como relatan Edwin G. Burrows y Mike Wallace en Gotham: A History of New York City to 1898, esta división causó un caos absoluto en la ciudad. Los criminales se beneficiaron de las rivalidades entre los dos cuerpos policiales, mientras que la falta de coordinación permitía que los delincuentes escaparan de la justicia. La tensión alcanzó un punto crítico cuando el Tribunal de Apelaciones del estado determinó que la Policía Metropolitana era el cuerpo legítimo, lo que forzó a Wood a disolver los Municipales justo antes de un importante disturbio en el Día de la Independencia.

El nuevo superintendente y la corrupción policial

La intervención política siguió afectando la eficacia policial hasta que John A. Kennedy asumió el cargo de superintendente en mayo de 1860. Su intento de reconciliar a los antiguos miembros de los Municipales con los Metropolitanos no tuvo éxito, ya que la policía Metropolitana continuó enfocándose en la represión de los inmigrantes. En un solo día en 1860, se arrestaron a 500 “vagabundos de la calle”, en su mayoría inmigrantes, por un delito vagamente definido como “deslealtad a la Unión”. Kennedy también arrestó a 4,000 desertores del ejército en un solo año, lo que generó resentimiento entre la comunidad inmigrante.

Un caso emblemático fue el arresto de Isabel Brinsmade, una respetada miembro de la comunidad inmigrante, por traición. Su arresto desencadenó una reacción adversa considerable, que culminó en un juicio donde se demostró la excesiva dureza de Kennedy. A pesar de las pruebas en su contra, la censura impuesta por los comisionados policiales no hizo más que incrementar la animosidad hacia la policía.

Factores que avivaron los disturbios

La policía estaba mal preparada para los disturbios que se avecinaban. Sin una unidad antidisturbios o policías montados, dependían de una “acción directa contra la multitud, usando vigorosamente el garrote”, como escribió el historiador Adrian Cook en The Armies of the Streets: The New York City Draft Riots of 1863. Además, la falta de apoyo de líderes estatales, como el gobernador demócrata Horatio Seymour, que criticaba constantemente a la policía, socavó aún más la moral de los agentes.

La situación se volvió más tensa tras la invasión de las tropas confederadas en Gettysburg, lo que hizo evidente la necesidad de reclutar nuevos soldados. La implementación de la Ley de Conscripción Nacional amplificó el descontento entre los trabajadores inmigrantes, quienes veían cómo los hombres adinerados podían eludir el reclutamiento pagando 300 dólares, una suma inalcanzable para la mayoría de ellos. La falta de exenciones para los inmigrantes en proceso de obtener la ciudadanía también contribuyó al descontento.

El inicio de los disturbios

El 13 de julio de 1863, se inició el reclutamiento y los trabajadores comenzaron a ausentarse de sus labores para protestar. Un grupo se dirigió a la oficina del reclutamiento del Noveno Distrito, donde, tras solo 50 nombres anunciados, la multitud enfurecida irrumpió en la oficina, rompiendo la rueda de selección y prendiendo fuego al edificio. La revuelta había comenzado.

Violencia contra la policía y el superintendente Kennedy

La violencia estalló rápidamente, y los manifestantes descargaron su furia sobre la Policía Metropolitana. Se atacaron los hogares de los oficiales y aquellos que los refugiaban, y los policías atrapados eran despojados de sus uniformes y brutalmente golpeados. En una escena particularmente horrenda, una mujer intentó cortarle la oreja a un oficial malherido, aunque los presentes la detuvieron.

El superintendente Kennedy se convirtió en el blanco principal de la ira popular. Cuando se enteró de los disturbios, dejó su oficina y se dirigió al lugar, pero fue rápidamente reconocido por la multitud. Fue atacado y golpeado hasta quedar irreconocible, lo que dejó a la policía sin liderazgo durante horas. Aunque algunas publicaciones reportaron su muerte, finalmente fue encontrado gravemente herido, pero con vida.

Asedios y actos de incendio

A medida que la violencia continuaba, se produjo un enfrentamiento entre la policía y los manifestantes en una fábrica que había sido convertida en arsenal. A pesar de los esfuerzos de los agentes para recuperar el control, fueron superados por la multitud. Al día siguiente, la fábrica fue incendiada junto con varias estaciones de policía cercanas. La situación se tornó caótica, con numerosos edificios destruidos y un saldo de vidas humanas creciente.

La comunidad negra como objetivo

La comunidad negra también se convirtió en un blanco de la furia de los manifestantes. La tensión entre los inmigrantes y los residentes negros había ido en aumento, especialmente porque los propietarios de fábricas usaban a los trabajadores negros como rompehuelgas, respaldados por la policía. Durante los disturbios, la policía fue notablemente ausente en la protección de la comunidad negra, dejando a sus miembros vulnerables a ataques violentos.

Uno de los episodios más trágicos durante los disturbios fue el asesinato de William Williams, un marinero negro que fue asesinado tras pedir direcciones. La indiferencia de la policía se hizo evidente cuando encontraron el cuerpo de Abraham Franklin, un cochero negro, colgado de un farol, y lo dejaron sin atención mientras el tumulto lo profanaba.

Recuperación del control

Con el tiempo, la policía y las fuerzas militares comenzaron a recuperar el control de la situación. Sin embargo, el gobernador Seymour, quien llegó a la ciudad, no declaró la ley marcial y se refirió a los disturbios como un fenómeno amistoso. Fue solo gracias a los esfuerzos del comisionado Acton y los líderes militares que se logró restablecer el orden. Acton organizó a los oficiales y los llevó a las calles, instándolos a actuar con determinación.

Las fuerzas policiales, con el apoyo militar, lograron dispersar a los grupos de manifestantes y comenzaron a restablecer el orden. Para el final de la semana, miles de soldados y oficiales metropolitanos patrullaban las calles, lo que permitió que la calma comenzara a regresar a la ciudad.

Consecuencias de los disturbios

Los disturbios dejaron un saldo trágico de más de 100 vidas perdidas y más de 50 edificios destruidos, con daños materiales que ascendieron a aproximadamente 2.5 millones de dólares de la época (equivalente a unos 53 millones de dólares hoy). Estos eventos llevaron a un llamado urgente a la profesionalización de las fuerzas de policía y de bomberos en Nueva York.

Tras los disturbios, se implementaron reformas significativas. La policía se vio obligada a reorganizarse para contener la violencia y garantizar un mejor control en futuras crisis. Pronto se introdujeron manuales de entrenamiento y estándares físicos para preparar a los oficiales, quienes aprendieron a utilizar sus herramientas de manera efectiva. Hoy en día, la policía de Nueva York aún utiliza garrotes, aunque en forma de bastones retráctiles.

La representación de los disturbios en la cultura popular fue reforzada por Gangs of New York, aunque la película presenta varias inexactitudes históricas. En realidad, las pandillas tuvieron poco que ver con los disturbios del reclutamiento, y personajes como William “Bill the Butcher” Poole habían fallecido mucho antes de estos eventos.